Dialyse neemt maar 10 tot 15 procent van de nierfunctie over. Genoeg om in leven te blijven, niet genoeg voor een normaal leven: ruim 6.200 Nederlanders zitten drie keer per week vier uur aan een machine, en eind juli 2025 stonden 1.143 mensen op de wachtlijst voor een donornier. De behandeling bestaat sinds 1943 en aan de kern ervan is in tachtig jaar weinig veranderd. Deze maand is in het UMC Utrecht een onderzoeksprogramma gestart dat daar verandering in moet brengen: de biokunstnier, een implanteerbaar apparaat met levende niercellen dat de dialyse uiteindelijk moet kunnen vervangen.

In deze aflevering van BNR Beter bespreekt Nina van den Dungen de start van het onderzoeksprogramma BioHybrid Kidney Crossing Borders en de routekaart naar een kunstnier. Te gast zijn Karin Gerritsen, internist-nefroloog bij het UMC Utrecht en leider van de klinische studies naar kunstnieren, en Jasper Boomker, programmamanager nierfunctievervangende technologie bij de Nierstichting.

Gerritsen legt uit hoe zo'n biokunstnier eruit moet komen te zien: een kunstmatig filter dat afvalstoffen en overtollig vocht uit het bloed haalt, gecombineerd met een module van gekweekte niercellen die water en nuttige stoffen terugwinnen. De grootste onzekerheid is de omvang. Een nier is ongeveer zo groot als een vuist en het apparaat moet onder de kilo blijven, misschien zelfs onder de 600 gram. Ook de plek in het lichaam is nog een open vraag, want het team wil de bloedvaten sparen die nodig kunnen zijn voor een latere donornier. Over de kans van slagen is ze eerlijk: 'we denken dat het kan, maar of het gaat lukken weten we nog niet zeker.'

Boomker schetst het grotere plaatje. Het programma is volgens de Nierstichting uniek in Europa en brengt het UMC Utrecht, de Universiteit Utrecht, de Universiteit Twente, onderzoekscentrum Imec, Stichting RegMed XB en zeven medtechbedrijven samen. Hij is open over de termijn: een volledig implanteerbaar systeem kan decennia duren, en elk implanteerbaar medisch apparaat kost al snel tien tot vijftien jaar ontwikkeling. Tegelijk wijst hij op de tussenstappen die eerder verschil maken, zoals de draagbare kunstnier waarmee patiënten thuis en op reis kunnen dialyseren, en een implanteerbaar bloedfilter dat dialyseren zonder aanprikken mogelijk moet maken.

Verder gaat het over de vraag waarom er in tachtig jaar zo weinig is veranderd aan dialyse. Gerritsen wijst op een markt die wordt beheerst door een klein aantal grote aanbieders, waardoor de huidige vorm van dialyse economisch aantrekkelijk is en de prikkel tot radicale innovatie ontbreekt. De Nierstichting richtte daarom met zorgverzekeraars CZ, Menzis en Zilveren Kruis zelf een onderneming op, en houdt patenten in beheer om grip te houden op prijs en beschikbaarheid.

Een eerdere aflevering van BNR Beter over het opsporen van chronische nierschade is hier terug te luisteren.

Over deze podcast

BNR Beter is het wekelijkse programma van BNR Nieuwsradio over een toekomstbestendige zorgsector. Elke week bespreekt presentator Nina van den Dungen met zorgprofessionals, ondernemers en beleidsmakers hoe de Nederlandse zorg met technologie, innovatie, regelgeving en wetenschap beter kan worden. BNR Beter is elke maandag om 15:30 op de radio te beluisteren bij BNR Nieuwsradio, en vanaf dat moment ook als podcast via deze feed.

Over de makers

Nina van den Dungen (1987) is freelance journalist en als radio- en podcastpresentator al ruim 15 jaar verbonden aan BNR. Zo is ze regelmatig te horen als presentator van de nieuwsprogramma's in de ochtend- en avondspits en daarnaast presenteert ze wekelijks de beleggingspodcast Doorgelicht en BNR Beter over de zorgsector.

Stijn Goossens (1996) is de redacteur van BNR Beter en plaatsvervangend presentator. Bij BNR houdt Stijn zich bezig met onderwerpen over tech, wetenschap en innovatie. Hij presenteert ook de podcast Op de zaak en test elke vrijdag een nieuw techproduct in de Ochtendspits op BNR. Hiervoor was Stijn werkzaam voor NTR Wetenschap en techplatform Bright.