Eén op de vijf mensen leeft met chronische pijn. Wat zorgt ervoor dat die pijn maar niet overgaat? Dankzij een flinke subsidie kunnen onderzoekers nu verder met die vraag.

Bij chronische pijn kun je onder andere denken aan reuma, artrose of de ziekte van Crohn. Gewone pijnmedicatie helpt hier slecht tegen en behandel je met sterker spul, dan is er een kans dat iemand verslaafd raakt aan die middelen.

Het is dus belangrijk dat er iets beters gevonden wordt en daarvoor moet eerst worden begrepen hoe het uitzetmechanisme van pijn werkt. Onderzoekers Niels Eijkelkamp en Michiel van der Vlist van het UMC Utrecht vonden elkaar in deze zoektocht. Met name in het feit dat pijn actief wordt uitgezet in een samenwerking tussen het zenuwstelsel en het immuunsysteem. 

Specifieke immuuncellen komen naar zenuwcellen toe wanneer deze pijnsignaaltjes afgeven. In een gezond lichaam zorgen ze ervoor dat dit signaaltje stopt door hun energiefabriekje aan die zenuwcel te geven. Maar hoe gebeurt dit precies? Hoe weten die immuuncellen dat ze moeten komen, of wat ze waar moeten doen? En kun je dit -als het mechanisme niet goed blijkt te werken - ook stimuleren met medicijnen? 

Dat is waar ze - dankzij een flinke NWO-subsidie - de komende tijd naar willen gaan kijken.