Tetrapoda - of viervoeters - evolueerden van vissen en waren de eerste landdieren met ledematen en vingers. Nieuwe kennis over hun schedelontwikkeling laat nu iets opmerkelijks zien. 

Onderzoekers bestudeerden de schedelbotten van 100 zowel levende als uitgestorven viervoeters. Ze keken zowel naar het aantal botonderdelen (dat zijn er bij viervoeters minder dan bij vissen) als naar hoe die onderdelen aan elkaar bevestigd waren of zijn.  

Ze konden zo zien dat minder botonderdelen in dit geval betekende dat de constructie van de schedels van viervoeters veel complexer was. Want met minder moest ongeveer hetzelfde eindresultaat worden gehaald.  

Wat ze ook zagen was dat waar vissen schedels kunnen hebben die uit verschillende delen bestaan, de vroege tetrapoda al vrij snel richting één geheel gingen. Deze complexere constructies zorgden volgens de onderzoekers voor een vertraging in de evolutie. Een soort pauze voordat de dieren zich over lang gingen verspreiden. 

Waarvoor deze schedeluitdagingen overigens niet de enige oorzaak zijn geweest, maar wel een hele opmerkelijke.

Lees meer: Earliest land animals had fewer skull bones than fish – restricting their evolution, scientists find.