Honderden uren heeft een vrijwilliger van het Smithsonian National Museum of Natural History stukjes rots zitten wegschrapen om uiteindelijk een compleet nieuw soort reptiel te ontdekken. 

Al in 2010 was het oog van een onderzoeker van het museum gevallen op dit stuk steen. Hij zag twee stukjes bot, een fossiel, maar had geen idee om welk dier het ging. Het bleek een bijzonder goed bewaard gebleven skelet van een reptiel te zijn dat leefde in de tijd van de dino's, zo'n 150 miljoen jaar geleden. Met een bak nieuwe techniek is het onderzoek toen voortgezet.  

Het 16 centimeter lange dier heeft wel wat weg van de hagedissen die we nu kennen, maar de nieuw ontdekte soort - de Opisthia-mimus gregori, vernoemd naar de hardwerkende vrijwilliger - is geen familie van de hagedis. 

Hij behoort tot de orde van de Sphenodontia, een soort dat zich 230 miljoen jaar geleden afsplitste van de hagedis. Dat verklaart ook waarom hij wat aparte kenmerken heeft, zoals tanden die vastzitten in de kaak en een kauwbeweging waarbij de onderkaak naar voor en naar achter schuift als een soort zaag.  

Alleen op Nieuw-Zeeland vind je nog verwanten van het dier. En dat is opmerkelijk. Want waarom bleven slangen en hagedissen overal bestaan, maar dit beestje niet? De onderzoekers hopen met dit onderzoek weer een stapje dichterbij het antwoord op die vraag te komen.

Lees meer: Smithsonian researchers discover extinct prehistoric reptile that lived among dinosaurs.