Als vrouw kun je niet voor altijd kinderen krijgen. Even los van wat ouderdom met het lichaam doet, raken de eitjes simpelweg op. Dat geldt voor vrijwel alle zoogdieren op aarde, waarbij vele diersoorten op het moment dat ze onvruchtbaar worden ook maar meteen stoppen met leven.  

Nu blijkt er tenminste één uitzondering te zijn op die beperkte vruchtbaarheid. En hoe kan het ook anders: dat is de naakte molrat. Dit diertje, dat er precies zo uitziet als de naam doet vermoeden, verbaast wetenschappers keer op keer. Door het langst te leven van alle knaagdieren, door zelden kanker te krijgen, door amper pijn te voelen en door in kolonies onder de grond te leven waarbij - net als bij de meeste mieren en bijen - alleen de koningin jongen maakt.  

Dat is allemaal al behoorlijk indrukwekkend, maar nu blijken vrouwtjes gedurende hun leven ook nog eens even vruchtbaar te blijven. Hoe oud ze ook worden. Natuurlijk wilden onderzoekers weten: hoe kan dit? Hebben ze gewoon bizar veel eitjes? Blijven ze beter bewaard? Of maken ze gedurende hun leven nieuwe? Wat bleek: dat gebeurt in de molrat allemaal! 

Nou noemde ik eerder al die koningin. Vrouwtjes molratten zijn alleen vruchtbaar als ze die positie in de kolonie hebben. Gebeurt er iets met de koningin, dan neemt een ander vrouwtje het over en gaat zij van niet vruchtbaar, naar vruchtbaar. Dat in combinatie met het blijvend kunnen maken van nieuwe eitjes is volgens de onderzoekers de sleutel. Als we dat beter begrijpen, dan kunnen we mogelijk iets ontwikkelen om bij mensen ook de vruchtbaarheid positief te beïnvloeden.

Lees hier meer over het onderzoek: Study unlocks clues in mystery of naked mole-rats’ exceptional fertility.