Nederlandse onderzoekers van TNO hebben samen met het Franse Airbus een technische mijlpaal bereikt: een stabiele laserverbinding tussen een vliegtuig en een satelliet op 36.000 kilometer hoogte. De datasnelheid: 2,6 gigabit per seconde. Ter vergelijking: dat is meer dan twee keer zo snel als de maximale snelheid van 5G op een smartphone.

De proef vond plaats in december 2025. TNO ontwikkelde de optische en regeltechnologie; Airbus integreerde die in de zogeheten UltraAir-terminal aan boord van het vliegtuig. In totaal werden 31 succesvolle verbindingen tot stand gebracht, elk 6 tot 14 minuten lang.

Supersnel wifi in het vliegtuig is voorlopig nog toekomstmuziek. TNO benadrukt dat de technologie in eerste instantie militaire doeleinden dient. Een laserbundel is van nature veel moeilijker te onderscheppen of te verstoren dan traditionele radiofrequente satellietverbindingen, een cruciaal voordeel voor defensieoperaties waarbij veilige datacommunicatie essentieel is.

Civiele toepassingen, zoals hogesnelheidsinternet voor passagiers, staan wel op de roadmap. Maar daarvoor moet de UltraAir-terminal eerst kleiner en goedkoper worden.

De timing van de aankondiging is veelzeggend. Zowel TNO als Airbus framen het project nadrukkelijk als een kwestie van Europese strategische autonomie in satellietcommunicatie. Het project is gefinancierd door TNO, Airbus, het Netherlands Space Office en het Duitse DLR. Volgens de partijen is het een belangrijke technologie voor Europese technologische onafhankelijkheid. "Veilige lasercommunicatie is essentieel voor zowel defensieoperaties als civiele connectiviteit," zegt Kees Buijsrogge, Director of Space bij TNO. "Door hierin voorop te lopen, versterken we Europa's veiligheid en autonomie."