מסחר הוא אחת הפעילויות האנושיות הוותיקות ביותר, וכלכלות פרימיטיביות רבות היו מבוססות על בארטר, או סחר-חליפין. אבל סחר-חליפין הוא לא יעיל. צריך להתגבר על קשיים לא מעטים כדי לממש אותו. שני הצדדים צריכים לרצות בדיוק את אותה הסחורה שיש לצד השני, ובדיוק באותו הזמן, ורוב הזמן, זה פשוט לא עובד.