כשהגה דארווין את תורת האבולוציה, אחד הקשיים הגדולים שעמם נאלץ להתמודד היה היעדר הסברים מספקים לאופן שבו מועברות ומשתנות תכונות של בעלי חיים וצמחים מדור לדור. עד שפותחה הגנטיקה המודרנית והתברר תפקידו של הדנ"א, פרחו רעיונות שונים ומשונים באשר לדרך שבה מתנהל מירוץ השליחים של הדורות.