De geweldige route van Ajax in de Champions League van 2018/19 staat bij veel Nederlanders nog vers in het geheugen gegrift. Dat geldt in Spanje voor het jaar dat dorpsclub Villarreal de hemel bestormde en ook zo ver kwam in Europa. Een club uit een plaatsje met slechts 50.000 inwoners, met het Estadio de la Ceramica als thuishaven, veroverde in 2005/06 de harten van voetballiefhebbers wereldwijd. Met een sterrenensemble van Argentijnen zoals Juan Román Riquelme en Juan Pablo Sorín, Diego Forlán en talenten als Santi Cazorla en Marcos Senna, werd El Submarino Amarillo groepswinnaar vóór Manchester United. Ze ontsnapten aan Rangers op uitdoelpunten en flikten tegen Inter hetzelfde kunstje in de kwartfinale.

Maar toen volgde Arsenal. Na een 1-0 nederlaag op Highbury moest Villarreal thuis in El Madrigal het verschil maken. Lang bleef het 0-0, tot José Mari in de 90e minuut werd omver gelopen door Clichy. Penalty. Riquelme tegenover Lehmann. Goedkoper dan goedkoop. Een getelefoneerde penalty die Lehmann stopte. Het bleef 0-0, Arsenal ging door naar de finale. Villarreal in tranen. Net als bij Ajax, eindigde ook dit sprookje in verdriet, maar de route erheen blijft voorgoed gegrift in de geschiedenis van deze bijzondere club.