We zitten midden in het winstcijfer seizoen en de winsten zijn niet normaal goed, vooral bij de technologiebedrijven. UBS heeft berekend dat de zes grote technologiebedrijven 61% meer winst hebben gemaakt dan een jaar geleden. En dan moeten de Nvidia cijfers nog komen. Besef dat deze zes bedrijven goed zijn voor 24% van de winsten van alle bedrijven in de hele S&P500 index. Een kleine kanttekening is wel dat een flink deel van de winststijging komt door de herwaarderingen van de belangen in Anthrophic en SpaceX. Maar ook zonder deze boekhoudkundige meevallers waren de cijfers abnormaal goed. Het zorgt ervoor dat de winsten van de hele S&P 500 nu 28% hoger zijn dan een jaar geleden. Zonder deze zes technologiebedrijven was de winstgroei ‘slechts’ 10%.

Besef wel dat iedere dollar die aan een datacenter wordt uitgegeven, direct bijdraagt aan de winsten van de tech sector. De andere kant van de medaille zijn de afschrijvingen op deze enorme investeringen. Deze worden over meerdere jaren uitgesmeerd. We zien dus direct de plussen, maar de negatieve kant wordt pas zichtbaar in de komende jaren.

In het verleden hebben we vaker van dit soort extreme investeringsgolven gezien. Denk maar aan de railway boom in de US in de negentiende eeuw. Er waren er maar liefst drie, die alle drie in paniek eindigden (de Panic van 1837, van 1873 en van 1893). Jammer voor de beleggers, maar de US hield er wel een prachtig spoornetwerk aan over, die voor snel en goedkoop transport zorgde. Een ander mooi voorbeeld was de bubbel in de glasvezelnetwerken in de US rond 2000. Er werden enorme netwerken aangelegd in de verwachting dat het internetverkeer explosief zou groeien. Dat was wel zo, maar het duurde veel langer dan verwacht. Toen de bubbel barstte, bleek dat slechts 5% tot 15% van de aangelegde glasvezel daadwerkelijk in gebruik was. Maar door deze enorme overcapaciteit konden bedrijven als Youtube en Netflix groot worden. Beleggers in glasvezel bedrijven als Global Crossing en WorldCom hebben echter hun belegging in rook zien opgaan.

De grote vraag is: gaan die AI-investeerders wel genoeg verdienen aan al die capaciteit die nu is gebouwd? Een voordeel is wel dat het met de financiering voorlopig wel oké zit. De grote tech bedrijven gaan niet zo snel failliet. De vrije cashflow is weg, want die gaat in die investeringen zitten. En er wordt flink bijgeleend. Maar failliet, zoals de spoorwegmaatschappijen en de glasvezel bedrijven zullen ze niet gaan. Maar besef wel dat een spoorweg en een glasvezelkabel nog decennia meegaan. Maar de levensduur van een chip in zo’n datacenter, dat is een ander verhaal. Geniet dus vooral van deze winstrecords zolang het duurt, maar onthoud dat 'niet normaal' meestal een van de laatste haltes is voordat de realiteitszin indaalt.

Over Corné van Zeijl

Corné van Zeijl is analist en strateeg bij Cardano en belegt ook privé. Reageer via c.zeijl@cardano.com. Deze column kun je ook iedere donderdag lezen in het FD.