In 250 jaar jaar telden de Verenigde Staten van Amerika 47 presidenten. Wie waren zij? Hoe deden ze het, als staatshoofd en als politiek leider? Wie van hen zetten écht de toon? En hoe kijken wij nu naar mensen als Abraham Lincoln, Harry Truman, Richard Nixon en Donald Trump? Jaap Jansen en PG Kroeger praten hierover met professor Michael Nelson van Rhodes College in Memphis, eminent kenner, auteur en samensteller van reeksen boeken over het ambt, de impact en het leven van presidenten.

***

This is a Dutch podcast, but from minute 6 on, the conversation is in English.

Deze aflevering is mede mogelijk gemaakt met donaties van luisteraars die we hiervoor hartelijk danken. Word ook vriend van de show!

Heb je belangstelling om in onze podcast te adverteren of ons te sponsoren? Zend ons een mailtje  en wij zoeken contact.

***

'President' was met de komt van de Amerikaanse Grondwet in 1787 een bestuurlijke vondst en politiek experiment. Deze functie bestond nog nergens. Hoe deze in te vullen, wist eigenlijk niemand. Michael Nelson schetst kleurrijk hoe George Washington dit allemaal zelf moest uitvinden en hoe hij wonderlijk goed erin slaagde die rol ook voor zijn opvolgers inhoud, richting en stijl te geven.

Na hem zouden anderen deze functie verder kleur geven. Andrew Jackson (1829-1837) ging met veto's in tegen het Congres, als anti-elite politicus. Teddy Roosevelt (1901 - 1909) was de man die als moderne populist nieuwe media als magazines en zelfs film ging inzetten. Zijn neef Franklin Roosevelt (1933 - 1945) professionaliseerde het Witte Huis als zijn persoonlijke apparaat en machtscentrum, zelfs op wereldschaal. Elke president nadien is zo hun opvolger.

Nelson relativeert hoe 'zwaar' de baan van de president is. Het Witte Huis levert immers een gedegen machinerie die de bewoner bijna alles uit handen kan nemen. Wel zie je dat presidenten er soms vereenzamen, opgesloten raken in hun stress en daardoor ongelukkig en stuurloos worden. De baan laat het karakter van een president heel zichtbaar worden. "President worden, onthult wie je echt bent," zegt Nelson.

Zo bleek de eenvoudige Harry Truman ongedachte kwaliteiten van leiderschap en daadkracht te hebben, terwijl Richard Nixon zeker een briljant politicus was, maar in de greep raakte van zijn demonen. Donald Trump is volgens Nelson een fundamentele breuk: hij voelt niet aan wat de rol van staatshoofd betekent. Kenmerkend noemt hij hoe Trump '250 jaar VS’ viert. Niet het ideaal van ‘leven, vrijheid en het nastreven van geluk' staat centraal, maar zijn persoonlijk hobbyisme. "Hij wil bij leven nog overal zijn naam op de gevels gedrukt zien."

De historische dynamiek en de vaste waarden in het ambt van president hebben grote invloed op ons oordeel over hoe die 47 heren hun rol als politiek leider en staatshoofd invulden. We kijken meestal terug vanuit de politieke normen van onze eigen tijd. Daardoor daalt en stijgt de reputatie van verschillende van hen soms verrassend. Presidenten als Ulysses Grant, Harry Truman en Dwight Eisenhower bijvoorbeeld, werden pas later veel meer gewaardeerd.

Wat Nelson betreft staan eigenlijk alleen de drie min of meer permanent hoogst beoordeelden op een vast voetstuk. "Washington, Lincoln en Franklin Roosevelt blijven het rolmodel. Zij moesten alle drie het ambt in ongekende omstandigheden bekleden en dat deden ze briljant. En ja, ze stierven meteen, dat hielp hun reputatie ook wel."

Michael Nelson heeft voor de luisteraars nog een reeks niet te missen tips. Bij welke bibliotheek van welke president moet je echt gaan kijken? Welke biografie van welke president niet overslaan? Maar ook: wie wil Trump echt als zijn opvolger kronen en waarom niét JD Vance?

Maar wat doet Frank Sinatra in deze aflevering?

***

Verder lezen

Het boek dat het beste aansluit bij deze aflevering is The American Presidency: Origins and Development, 1776-2025. Op Amazon zijn heel veel titels van Michael Nelson te vinden.

***

Verder luisteren

473 - John Quincy Adams president 

475 – Trumps rolmodel Andrew Jackson 

481 - Donald Trumps nieuwe idool William McKinley, ‘de tarievenkoning’ 

319 - Lyndon B. Johnson, politiek genie en manipulator van de buitencategorie

202 - 4th of July: Joe Biden in het spoor van LBJ 

44 - Franklin D. Roosevelt, de briljantste president van de 20ste eeuw

101 - De laatste dagen van Franklin D. Roosevelt 

121 - Zakenlui als president van Amerika

583 – Lafayette, een jonge Franse edelman in de Amerikaanse revolutie

519 - Thomas Jefferson, de revolutionaire schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring

459 – Rolmodel George Washington

570 - 250 jaar VS: leiderschap in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden

***

Tijdlijn

00:00:00 – Deel 1

00:45:42 – Deel 2

01:10: 36 – Deel 3

01:34:51 – Einde