Astronomen hebben met gebruik van de James Webb telescoop de rotsige exoplaneet GJ486b bestudeerd. De planeet, die zo'n 30 procent groter is dan de aarde, staat te dicht bij zijn ster om bewoonbaar te zijn. Met oppervlakte temperaturen van rond de 430 graden is het er net iets te warm voor ons.  

En toch hebben onderzoekers in de buurt van de planeet sporen van waterdamp gedetecteerd. Als die waterdamp afkomstig is van de planeet, dan zou dat suggereren dat de planeet, ondanks die gigantisch hoge temperaturen, een atmosfeer heeft.  

Eerder werd al wel waterdamp gevonden in de buurt van gassige exoplaneten, maar tot nu is er nooit eerder een atmosfeer rond een rotsige exoplaneet gevonden. Nou is het wel zo, zeggen de onderzoekers er meteen bij, dat de waterdamp ook van de ster kan komen en niet de planeet.  

Er zijn meer observaties nodig, met andere instrumenten aan boord van de telescoop, om zeker te weten waar de waterdamp vandaan komt. Als er echt een atmosfeer is, dan zou die waarschijnlijk constant gevoed moeten worden met stoom uit het binnenste van de planeet.  

Ook heeft de planeet een vaste dagkant en een vaste nachtkant. In een volgend onderzoek zal onder andere die dagkant worden bestudeerd. Hoe warm het warmste punt daar is en waar dat ten opzichte van de ster is, kan onder andere iets zeggen over hoe een mogelijke atmosfeer warmte circuleert. 

Lees hier meer over de ontdekking: Webb Finds Water Vapor, But From a Rocky Planet or Its Star?