Ze worden ook wel het onderwater tropisch regenwoud genoemd, de koudwaterkoralen en sponsen van de diepzee. En dat is niet zo gek, want de ecosystemen die ze vormen zitten vol leven en biodiversiteit. Ook spelen ze een belangrijke rol in de koolstofcyclus van de oceaan.  

Maar het gaat niet goed met deze diepzee hotspots. Ze staan onder druk van onder andere de visserij en de verzuring van de oceanen. Een reden voor veel onderzoekers om deze riffen grondig te bestuderen. Evert de Froe, van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee is daar één van. 

Eén van de belangrijkste vragen waar hij en anderen een antwoord op zoeken is: hoe kan er zoveel leven zijn op één van de donkerste en koudste plekken in de oceaan? Er waren twee tochten met een onderzoeksschip naar een gebied ten noordwesten van Ierland voor nodig om erachter te komen.  

Ze onderzochten daar bij een koudwaterkoraalrif hoe het zeewater er precies stroomt en daarbij viel iets op. In dit gebied stromen watermassa’s met verschillende dichtheden boven elkaar langs. Daardoor ontstaan onderwatergolven die soms 200 tot 300 meter hoog kunnen zijn. Als die in contact komen met een koraalberg op de zeebodem, kan een flinke neerwaartse stroming ervoor zorgen dat voedseldeeltjes zelfs de koraalriffen op 700 meter diepte bereiken.

Ze namen ook een kwart vierkante meter koraal mee, met waterleven en al, in een speciale afgesloten box. Door de aanwezigheid van inorganische stikstof als nitraat en ammonium te meten, konden ze de stofwisseling van het koraal vaststellen. Ze zagen onder andere dat een koraalrif gemiddeld vijf keer zoveel koolstof omzet als een gebied met alleen maar zand. En daar is voedsel voor nodig, veel voedsel.  

Kan met deze metingen misschien ook voorspelt worden waar andere diepzeeriffen zich verstoppen, zodat we ze beter kunnen beschermen? Met een simulatiemodel van het voedseltransport boven het diepzeerif denkt De Froe daar nu een belangrijke aanzet voor te hebben gemaakt.

Lees hier meer over het onderzoek: Sterke stromingen brengen voedsel naar riffen in de diepzee (Nederlandse tekst onderaan).