Het familieverleden van de Van Thillo’s heeft een duistere kant. Het fundament van het imperium is opgebouwd met geld verkregen uit collaboratie met de Duitse bezetter, en dat is natuurlijk niet iets om trots op te zijn.  

De broer van de opa van Christian, ‘nonkel’ Renaat, was eind jaren 30 zeer actief aan de uiterst rechtse kant van de Vlaamse beweging. Deze Vlaamse beweging collaboreert dan met de Duitse bezetter om haar eigen politieke idealen te verwezenlijken: een onafhankelijk Vlaanderen.  

De hoogste ambtenaren die België besturen in bezettingstijd, uiteraard onder controle van de bezetter, richten in 1940 een nieuwe organisatie op: de Vrijwillige arbeidsdienst voor Vlaanderen (VAVV). Nonkel Renaat wordt voorman van de VAVV en maakt er geleidelijk aan zijn eigen instrument van. Hij trekt sympathisanten van de collaboratiebeweging aan om binnen de VAVV leidinggevende functies uit te voeren. Het eerste blaadje dat de VAVV maakt is eigenlijk de start van het uitgeefimperium. Dit blaadje was wel onder auspiciën van de Duitsers en het ministerie, niet heel journalistiek onafhankelijk dus, maar in de colofon staat dat Renaat de uitgever is van het blad. Hij leidt het als een dictatoriale hoofdredacteur. 

Ná de oorlog vlucht Renaat naar Argentinië, omdat hij veroordeeld wordt voor het plegen van oorlogsmisdaden. Broer Bill, de opa van Christian, neemt de boedel van de uitgeverij van Renaat over, inclusief het deel van het personeel dat fout was in de oorlog. Bill was een zeer handige jongen. Niet per se bezig met het onderhouden van een Nazi-netwerk of carrière maken bij de bezetter, maar helemaal brandschoon was hij ook niet. In Congo bezat hij een koffie- rubber en palmboomplantage. Hij leverde wapens aan de dictator Perón in Argentinië en aan Nasser in Egypte. In het voormalig Joegoslavië bezat hij een kolenmijn. In die tijd heette dit gewoon ‘handel’. Later werd hij een ‘keurige’ bankier. Kwam via allerlei goeie connecties te werken bij een bank, werd daar mede-eigenaar en kon zijn fortuin rustig verder uitbouwen. 

Binnen de overgenomen uitgeverij geeft Bill de bestaande titels een make-over om ze wat luxer in de markt te zetten. Dat werkt goed. Zoon Ludo, vader van Christian, neemt jaren later de positie van Bill over, maar blijkt geen groot visionair. Hij was een typische rijkeluiszoon, die nooit heeft hoeven werken voor zijn geld. Ook Christian leek de kant op te gaan van de snelle auto’s, chique restaurants en mooie vrouwen. Waarom hij toch ineens interesse kreeg in het familiebedrijf hoor je in de volgende aflevering.   

Over de makers  

Journalist Mark Koster volgde Van Thillo bijna twee jaar lang. Hij sprak met vertrouwelingen, concurrenten, bewonderaars en critici. Tijdens deze zoektocht kwam hij tot nieuwe en onthullende inzichten over dit media-mysterie, waarin hij je graag meeneemt.    

Wendy Beenakker is adjunct-hoofdredacteur bij BNR Nieuwsradio. Voorheen was ze onder meer programmamaker bij RTL, NOS en BNNVARA. Samen met Mark Koster maakte ze eerder de podcast Koster en van Dijk.  

Over hoge Bomen  

In Hoge Bomen halen we elk seizoen een ander groot bedrijf door de BNR Audit. Hoe is het ontstaan, hoe gaan ze te werk, wat is het belang voor Nederland. Deze keer, DPG Media. Het grootste mediabedrijf van de Benelux.  

Deze podcast werd mogelijk gemaakt door DeBuren, het Vlaams-Nederlands debathuis.