Invité : Jean-Philippe Bernard - historien et professeur, Université du Québec en Outaouais.

Dans le dernier tiers du XIXe siècle, 900 000 Québécois émigrent aux États-Unis. C’est le tiers de la population totale de 1901. Imaginez si le Québec d’aujourd’hui perdait 2,5 millions d’habitants en 30 ou 40 ans ! Une des grandes raisons de cet exode est le manque d’accès aux terres.

En 1887, le gouvernement d’Honoré Mercier crée ce ministère, si important à ses yeux qu’il en est lui-même le premier titulaire. Comme sous-ministre, il embauche le fameux curé Antoine Labelle, de Saint-Jérôme, qu’on qualifierait de nos jours d’ardent promoteur du développement économique régional.

Une des missions du ministère est de favoriser l’ouverture de nouvelles terres pour y établir des agriculteurs. Des chemins de fer sont construits qui mènent au Saguenay, puis vers d’autres régions jusqu’en Abitibi. Des terres de 100 acres sont données aux familles de 12 enfants et plus. Par un travail de titan, les familles québécoises défrichent et créent nos régions.