Nasceu no Porto a 23 de novembro de 1948 e é bisneta da médica Laurinda Moraes Sarmento, que se licenciou no final do século XIX, num tempo em que era absolutamente invulgar as mulheres frequentarem o ensino superior e exercerem profissões especializadas. É a mais velha de cinco irmãos e a primeira das três raparigas a matricular-se na Faculdade de Direito de Lisboa. Pouco depois do 25 de Abril de 1974, trabalhou na Comissão de Revisão do Código Civil, que consagrou um regime de igualdade entre os cônjuges que até aí não existia. Foi a primeira mulher portuguesa a ser nomeada no feminino para cargos governamentais, primeiro como secretária de Estado e depois como ministra da Saúde de Cavaco Silva. A sua vida mudou no dia 28 de abril de 2000 quando recebeu um telefonema de António Champalimaud.